중국이 최연소 우주비행사 승무원을 톈궁 우주정거장에 보냈습니다.

고비사막, 중국 (CNN)
 2003년 중국의 첫 우주비행사 양리웨이가 우주로 발사되었을 때, 그것은 신흥 우주 강국으로서의 중국의 도착을 선언한 역사적인 순간이었습니다.

20년이 지난 지금, 중국은 우주에서 주요한 존재가 되었습니다 – 이러한 지위는 지구상에서 증가하는 경제적, 정치적, 군사적 위세를 반영합니다. 중국은 이제 궤도에 완전히 가동되는 우주 정거장인 자국의 영구적인 전초기지를 가지고 있고, 그곳에서 살고 일하기 위해 정기적으로 승무원들을 회전시킵니다.

중국 우주비행사 3명이 목요일 고비사막 깊은 곳에 있는 주취안 위성발사센터에서 선저우-17호를 타고 6개월간 톈궁 우주정거장으로 향했습니다.

그들은 평균 나이가 38세로 중국이 우주로 보낸 가장 어린 승무원들입니다. 그들의 기내 임무 중에는 우주 잔해에 의해 손상된 태양 전지판을 수리하는 것이 있는데, 이는 중국 우주 비행사들이 우주 정거장 밖에서 수리 작업을 수행하는 최초의 일입니다.

이번 임무는 2021년 이후 중국의 여섯 번째 우주 정거장 유인 임무입니다. 이 새로운 승무원들은 5월부터 탑승해 온 선저우-16호 우주 비행사들로부터 임무를 인계받을 예정입니다.

발사 전, 그 승무원들은 정부 관계자들과 길을 따라 늘어선 지지자들의 환영을 받으며 완전한 미인대회로 보내졌습니다. 세 명의 우주 비행사들은 중국 국기와 꽃을 든 군중들을 향해 손을 흔들었습니다. 한 밴드가 애국적인 노래를 연주했고 군중들은 따라 노래를 불렀습니다.

자신의 우주여행 이후, 양 씨는 많은 중국인 우주비행사를 임무 수행에 내보냈습니다. 하지만 목요일의 발사는 자신의 역사적인 비행 20주년이 지나고 며칠 만에 이루어져서 특히 감동적이었습니다.

"베테랑으로서 이번 발사를 보면, 가장 먼저 보이는 것은 중국의 유인 우주 비행이 얼마나 멀리까지 왔는지입니다. 지난 20년 동안, 그것은 빠르게 발전했고 대단한 성과를 거두었습니다 발사에 앞서 수요일 주취안 센터에서 CNN과의 인터뷰에서 양 회장은 말했습니다.

작년 말에 완공된 톈궁은 현재 궤도에 있는 두 개의 우주 정거장 중 하나입니다. 15년의 수명을 가진 톈궁은 나사가 이끄는 국제 우주 정거장이 2030년에 은퇴할 때 유일하게 남게 될 수도 있습니다.

중국은 이미 앞으로 몇 년 안에 톈궁을 확장할 계획을 발표했고, 동시에 더 많은 우주 비행사들이 해외에 머물 수 있도록 기존의 세 개의 모듈을 추가했습니다. 현재, 톈궁에는 국제우주정거장에 7명의 우주 비행사들이 있지만, 최대 세 명의 우주 비행사들이 거주할 수 있습니다.

양 씨는 젊은 세대의 중국 "타이코 넛"들이 지휘봉을 잡는 것을 보고 흥분했다고 말했습니다. "그들에게서, 저는 우리 예비군의 힘과 중국의 항공 우주 산업의 미래 발전에 대한 희망이 보입니다"라고 그는 말했습니다.

선저우 17호의 승무원 중 두 명인 33세의 탕 경제와 35세의 장 신인은 불과 3년 조금 전에 중국의 세 번째 우주 비행사 집단에 합류한 새로운 사람들입니다.

그들은 우리나라의 두 번째 우주 비행사 집단에서 온 48세의 탕 홍보가 이끌고 있습니다.

전직 전투기 조종사였던 탕은 2021년 중국 최초로 우주 정거장에 승무원으로 임무를 수행했습니다. 그가 톈궁으로 돌아온 것은 또한 중국 우주 비행사들이 두 번의 우주 비행 임무 사이의 최단 간격 기록을 세웠습니다.

 

중국의 우주 야망

톈궁은 20년 넘게 중국 우주인들이 러시아, 유럽, 일본, 캐나다 등 미국 주도의 협력체인 국제우주정거장(ISS)에서 폐쇄된 뒤 우주에서 중국의 야망과 능력을 보여주는 상징이 됐습니다.

2011년부터 나사는 의회가 스파이 행위와 관련된 우려로 인해 울프 수정법을 통과시킨 후 중국과의 협력이 사실상 금지되었습니다. 이러한 배제는 적어도 부분적으로 중국이 자체 우주 정거장을 건설하도록 자극했습니다.

중국은 다른 나라들의 실험을 주최하는 것을 포함하여, 국제적인 파트너들과 협력하기 위해 자국의 방송국을 개방하려고 노력했습니다. 그리고 그 제안은 2030년쯤 예정된 국제우주정거장이 은퇴한 후에 더욱 매력적일 것입니다.

전 나사 우주비행사이자 국제우주정거장 사령관인 그로 이 차오(Leroy Chiao)는 나사가 우주비행사들이 운영할 수 있는 상업용 우주 정거장을 만들기 위해 여러 민간 단체와 계약을 맺었다고 말했습니다. 하지만 그는 CNN에 "이 모든 것이 어떻게 진행되는지 봐야 할 것"이라고 말했습니다.

Chiao는 "우주비행에 참여하는 다른 나라들, 특히 인간 우주비행에 참여하는 나라들은 중국과 대화를 해오고 있습니다. 그래서 만약 그들이 도시에서 유일한 게임이라면, NASA에 의해 부분적으로 자금을 지원받는 상업적인 우주 정거장들을 궤도에 진입시키고 운영하기 전까지, 그것이 이 회사들 또는 이 나라들이 인간 우주비행에 참여할 수 있는 유일한 방법입니다"라고 말했습니다.

베이징은 수년간 세계적인 우주 강국으로 부상하고 있는 역량을 활용하여 다른 국가들에 파트너십과 개발 기회를 제공해 왔습니다.

중국과 미국이 지구에서의 경제적, 기술적, 지정학적 경쟁을 강화하면서 우주는 그들의 거대한 권력 경쟁에서 자연적인 확장이자 중요한 변경이 되었습니다.

소련의 우주개발 계획이 끝난 후 미국은 우주 분야에서 독보적인 리더십을 누려왔습니다. 하지만 최근 몇 년 동안 미국의 관측통들과 정치인들은 중국의 급속한 우주 개발 능력이 미국의 패권을 위협할 수 있다고 경고했습니다.

그러한 우려는 중국의 중요하고 주목받는 일련의 업적들과 함께 깊어질 뿐입니다.

2019년 중국은 달의 먼 쪽에 착륙한 첫 번째 국가가 되었습니다. 1년 후, 중국은 마지막 베이도 위성의 궤도에 성공적으로 진입하여 미국 위성위치확인시스템(GPS)에 도전할 수 있는 발판을 마련했습니다. 그리고 2021년에는 미국 다음으로 화성에 기능하는 탐사선에 착륙시킨 유일한 국가가 되었습니다.

중국의 야망은 여기서 끝나지 않습니다. 내년에 중국은 달의 먼 면에서 수집한 첫 번째 샘플을 다시 가져올 계획입니다. 이번 10년이 끝날 때까지 중국은 달에 우주 비행사들을 보내고 국제적인 달 연구 기지를 건설하기를 원하고 있습니다. 전하는 바에 따르면 러시아, 베네수엘라, 남아프리카 공화국을 포함하여 여러 국가가 달 연구 기지에 합류했습니다.

NASA의 은퇴한 우주비행사 Chiao는 현재 중국의 우주 프로그램이 직면하고 있는 주요 과제는 NASA와 같은 조직이 가지고 있는 운영 경험을 얻는 것이라고 말했습니다.